祠堂文化在中国已经有两千多年历史，它是中国人家族精神的寄托场所。“祠”指的是祭祀，“堂”指的是高大宽敞的房屋。
在潮汕，它是每个村或每个宗族的标配。潮汕人建造祠堂多是为了追祖德，报宗功，加强宗族凝聚力。
祠堂，又称公厅、祖祠、宗祠，也有称为家祠、家庙，潮汕城乡几乎处处都有。
祠堂既是潮人宗族结构的标志和施行宗规族法的法地，又是族人祭祀祖先，商议本族大事，聚集活动的公众场所，也有的祠堂有时也作为办学育人之用。
潮汕人历来重视祠堂的建筑,这是一种怀抱祖德慎终追远,也是后代人饮水思源报本返始的表现。
起源潮汕人建造祠堂，历史悠久。
明《永乐大典·卷五千三百四十三·祠庙》云：“州（潮州）之有祠堂，自昌黎韩公始也。公刺潮凡八月，就有袁州之除，德泽在人，久而不磨，于是邦人祠之。”“宋咸平二年，陈文惠公潮，立公祠于州治之后。”
可见，早在唐宋时期，潮汕已有祠堂出现，不过那时的祠堂是为了颂念韩愈莅潮时的*绩，而建祠以祭之。
宋元以后，潮汕一些有一定官衔品位的贵族也设立祠堂，追祀先祖，于是潮汕便出现了“望族营造屋庐，必建立家庙”（清乾隆《潮州府志》）。
而庶民，法令是不允许建造祠堂的。至明中叶以后，朝廷才准许平民修建祠堂，民间建祠之风便兴盛起来，出现“聚族而居，族必有祠”。
基本结构潮汕祠堂的基本结构有两厅夹一庭的两进式，和三厅两庭的三进式两种。其建筑系统地运用木雕、石雕、嵌瓷这三大潮汕建筑工艺，装饰豪华富丽堂皇、雄伟壮观。
精湛的雕刻技艺和不朽的艺术价值充分体现了古代汉族劳动人民的卓越才能和艺术创造力。
祠堂的方位格局与潮汕民居特色潮汕人十分崇尚风水堪舆之术，就方位而言，潮汕祠堂大多数是坐北向南，有的是正南，有的南偏西，有的偏东，但极少朝北和朝西的。
这是因为潮汕人认为“向西厝，逼过火”。“向北厝，食西北风。”这些房屋都没有向南厝那样夏天凉快，冬天温暖，而且“食西北风”在潮语中也有不吉祥之意。
潮汕各个祠堂的前面都要挖一个较大的池塘，从祠堂的后面的一边引来徐徐的流水，婉蜒注入池塘之中，然后又绕过另一边不显眼的小河缓缓流去。
这一格局一是寓意“财如水源滚滚来”，祠堂前常年“聚财”；二是池塘有游泳、洗澡、洗涤衣物和养鱼的实用价值，同时又是讲究“来龙去脉”的表现。
祠堂装饰与潮汕工艺美术潮汕祠堂，无论建造者是富的还是穷的，都十分注重装饰。装饰祠堂的屋角、檐角、檐下、垂带、照壁等部位应用的民间工艺是潮汕嵌瓷。
而祠堂的柱子、横梁、梁柱这些装饰应用的民间工艺则是木雕。各种各样的民间工艺美术，在祠堂装饰中都被运用得恰到好处。
整座祠堂，可以说是各种各样的潮汕工艺美术有机地融合在一起的艺术殿堂。
嵌瓷
潮汕嵌瓷又叫“贴饶”、“聚饶”，为明末清初潮汕工匠创造出来的一种独具地方特色的建筑装饰艺术。
它是利用彩色瓷片在建筑物上镶嵌成各种或平面、或浮雕型、或立体的花鸟虫鱼造型图案和人物故事屏画，表现手法可分为平嵌、浮嵌、圆(立体)嵌数种，题材以表现吉祥如意，福禄寿喜和花鸟虫鱼，人物故事为主要内容。
装饰祠堂的屋脊、屋角、檐角、檐下、垂带、照壁等部位应用的民间工艺是潮汕嵌瓷。而潮汕嵌瓷在装饰形式上因不同的建筑部位而不同；
装饰祠堂屋脊的嵌瓷，多以双龙戏珠，双风朝牡丹等为题材，线条粗犷有力，构图气势雄伟，色彩晶莹绚丽，以大动态，大效果取胜；
装饰祠堂屋角、檐下的嵌瓷，多以文武加冠为主体人物；
装饰祠堂照壁的嵌瓷则以飞禽走兽等图案为题材，常见的有麒麟、狮、仙鹤、象、梅花鹿、龙、虎等。
木雕
祠堂的柱头、横梁、斗拱、梁枋、梁柱、门楣等木质部位的装饰应用的民间工艺是木雕。
潮汕木雕有浮雕、沉雕、通雕、锯通雕、圆雕五种技法，由外部色彩的不同则可分为金木雕、彩雕、漆雕、素雕四种，其中的彩雕在装饰祠堂时最为广泛使用。
石雕
石雕工艺应用于祠堂的正壁、门面、匾额等部位的装饰，潮汕祠堂门前的石狮成对设立，右雌左雄，而且造型考究，形态各异：雄狮口中含珠，雌狮怀中抚子，雌雄目光不是向前远眺，而是隔着厅门，互相对视。
祠堂门前设立石狮作用有二：一是显示主人的地位高；二是用于驱邪辟崇，这属于古傩文化在潮汕民俗中的遗存。
潮汕祠堂门前的石锣鼓也是成对设立，不过它们的造型完全相同，大小一致。就是要让整个家族像石锣鼓一样响当当。
灰塑
灰塑是用砂根灰打底，再用糖灰进行批、塑、雕成各种图案的工艺，广泛应用于屋脊、垂带、檐下及祠堂正壁等部位的装饰，常见的题材有各种祥禽瑞兽如麒麟、狮、仙鹤等。
潮汕祠堂是潮人对祖宗先人的崇拜，追念“祖功宗德”的活动场所，是潮人“慎远追宗”“敬宗睦族”精神的物质表现，是维系潮人宗族内部的团结，增强宗族凝聚力和相互之间的联络沟通的特殊载体。
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